江河之上耿念（袁文康饰）和罗远（高伟光饰）两位法官因一起农民状告化工企业排污的环保案件而相聚，并通过此案认识了公益律师夏未冬（陈数 饰），三人通力合作，在环保案件的审理中进行了一次有益的探索。极天公司倾倒废碱液，造成大江市全城断水。案件审理中，耿念、罗远引入了人民陪审员，让案件得到了妥当处理。因为表现出色，耿念、罗远进入市环境资源审判庭工作。金盟水务公司往长江偷排污水，众人排除干扰，不仅惩治了污染责任人，开出了巨额罚单，还开创性地判定让企业承担环境修复责任。友成渔业使用绝户网工具在长江大肆捕捞，破坏了水域生态，耿念率众顶住该公司背后黑恶势力的阻挠，最终做出了公正审判。为推动长江流域生态保护和修复，耿念等人一直在探索前行着。
宋康昊在片中饰演角色的原型正是当时还是个平凡税务律师的韩国已故前总统卢武铉。当年卢武铉在接触了受害学生后受到震动并为学生辩护，并从此走上"人权辩护"的道路。
《辩护人》剧照
● 该片是以灾难漫画出名的漫画作家杨宇锡撰写剧本，并亲自拍摄的导演处女作。
● 因为角色的敏感性，宋康昊曾一度拒绝出演该片。他给出的理由是“担心给他（卢武铉）添麻烦”。
● 为了完美诠释角色，从前读剧本只读一遍，拍摄前从不对戏的宋康昊，提前四五天就进了剧组练习台词。这对拍戏全靠临场发挥、追求“自然演技”的“行动派”演员宋康昊来说还是第一次。
● 主人公宋佑硕的名字由宋康昊的姓和导演的名组成。
● 《辩护人》并非宋康昊首次饰演有历史原型的角色，在2004年上映的《孝子洞理发师》中，宋康昊扮演了韩国前总统朴正熙的理发师。
● 该片是主演宋康昊继《汉江怪物》之后第二部1000万人以上票房的电影。
● 因该片的上映而再次成为韩国社会话题的“釜林事件”，2014年9月25日进行了复审宣判，33年前曾被判有罪的五名被告在几十年后被法院认定无罪，洗刷了多年的冤屈。
真实事件改编
《辩护人》剧照《辩护人》以1981年韩国全斗焕军事独裁政府以传阅危险书籍，进行非法集会，涉嫌违反《国家安全法》等理由对釜山地区的大学生和大学出身的活动家，进行拘留刑讯的"釜林事件"为素材改编拍摄。当时还是个平凡的税务律师的韩国已故前总统卢武铉在接触了受害学生后受到震动，随后参与为学生辩护，并从此走上"人权辩护"道路。宋康昊在片中所饰演的律师宋佑硕的角色设定与卢武铉颇为相似。
卢武铉2003-2008年在任韩国总统，卸任后不久为亲友收受财界贿赂的丑闻所困扰，于2009年5月23日跳崖自杀身亡。该人物的政治敏感性和极富争议，曾令宋康昊一度拒演。他担心很难毫无顾及的去演绎一个颇具争议的政治人物的人生断面。但在回味了剧本15天后，宋康昊决定接下这个角色，他给出的理由是"为身处那个年代的那些人们的人生态度和热情所打动"，并且宋康昊还坦言"主人公宋佑硕前后心境和现实行动的转变勾起了他的表演欲望"。在《辩护人》筹划初期，正值李明博当政，一部映射全斗焕前总统暗杀事件的《26年》曾因题材敏感一度停拍。《辩护人》战战兢兢的制作方因为宋康昊的加盟看到了一线生机。而当时刚刚经历过《嚎叫》和《蓝盐》两部商业电影票房败走的宋康昊，也正急需一个为自己正名的好角色。
《辩护人》的故事取材于真实事件。1981年，韩国全斗焕军事独裁政府以违反《国家安全法》等理由对釜山地区的大学生和大学出身的活动家进行拘留刑讯，震动全国，史称“釜林事件”。当时还是个平凡的税务律师的韩国已故前总统卢武铉接触了被害学生后，受到震动并为之辩护，由此成为一名人权律师。
《辩护人》的故事萌芽于1988年，刚刚走上政坛、血气方刚的卢武铉令杨宇锡印象深刻。跟随着卢武铉在政坛踏出的每一步，杨宇锡在不断构思着一个故事。但2003年卢武铉当选韩国总统，因为不想自己的故事被当作“总统赞美诗”，杨宇锡决定放弃这个酝酿已久的计划。但世事难料，2009年卢武铉的突然离世，让这个故事又重新回到了杨宇锡的日程之上。而这个故事的最终版本，正是关于那场曾经彻底改变卢武铉人生轨迹的“釜林事件”。在杨宇锡眼中，那是卢武铉人生中最为精华的一段岁月。而对于当下很多缺乏信念和人生目标的年轻人而言，当年那个既不是政治人物，也不是总统的热血青年卢武铉的人生经历足以对他们产生触动。
2011年本想将这个故事创作成网络漫画的杨宇锡偶然遇见了withus电影公司的代表崔在元，二人一拍即合，电影《辩护人》的计划被提上了日程。杨宇锡在创作完剧本后，苦于找不到导演而亲自接过了导筒。谈到创作初衷，杨宇锡坦言“《辩护人》并非一部纪实电影，我并不想激起人们的愤怒和憎恶之情，而是希望借影片为人们提供一个相互理解和自省的机会”。
