江河之上耿念（袁文康饰）和罗远（高伟光饰）两位法官因一起农民状告化工企业排污的环保案件而相聚，并通过此案认识了公益律师夏未冬（陈数 饰），三人通力合作，在环保案件的审理中进行了一次有益的探索。极天公司倾倒废碱液，造成大江市全城断水。案件审理中，耿念、罗远引入了人民陪审员，让案件得到了妥当处理。因为表现出色，耿念、罗远进入市环境资源审判庭工作。金盟水务公司往长江偷排污水，众人排除干扰，不仅惩治了污染责任人，开出了巨额罚单，还开创性地判定让企业承担环境修复责任。友成渔业使用绝户网工具在长江大肆捕捞，破坏了水域生态，耿念率众顶住该公司背后黑恶势力的阻挠，最终做出了公正审判。为推动长江流域生态保护和修复，耿念等人一直在探索前行着。
本片不仅引起了当时观众的震惊，赞叹，而且在本世纪70年代由意大利、法国、英国、美国、苏联、西班牙、瑞士和西德的19名评论家，电影史学家组成的评委委员会上，被评定为“有史以来世界一百部最佳影片”的第45名。
它还被列为世界各国大学电影艺术研究生的必看片目之首。
本片是卢米埃尔拍摄的第一部影片。
片中表现出鲜明的创作意图：卢米埃尔用放工的工人队伍的浩大场面，去展现他的工厂的宏大规模，传达出了自己内心的喜悦和自豪。这种感情在当时的巴黎社会中是很能引起共鸣的，而且至今仍充溢着简洁朴实的魅力。
很难能可贵的是，卢米埃尔在片中运用了“偷拍”的手法，这在世界电影艺术史上是第一次。“偷拍”使他纪录下来的生活场景更加的逼真自然，更具有“再现生活”的审美价值。
