江河之上耿念（袁文康饰）和罗远（高伟光饰）两位法官因一起农民状告化工企业排污的环保案件而相聚，并通过此案认识了公益律师夏未冬（陈数 饰），三人通力合作，在环保案件的审理中进行了一次有益的探索。极天公司倾倒废碱液，造成大江市全城断水。案件审理中，耿念、罗远引入了人民陪审员，让案件得到了妥当处理。因为表现出色，耿念、罗远进入市环境资源审判庭工作。金盟水务公司往长江偷排污水，众人排除干扰，不仅惩治了污染责任人，开出了巨额罚单，还开创性地判定让企业承担环境修复责任。友成渔业使用绝户网工具在长江大肆捕捞，破坏了水域生态，耿念率众顶住该公司背后黑恶势力的阻挠，最终做出了公正审判。为推动长江流域生态保护和修复，耿念等人一直在探索前行着。
《三毛流浪记》从1949年4月开拍，1949年9月拍摄完成。
《三毛流浪记》于1949年12月正式公映。
1981年5月，影片在戛纳电影节上展映，引起瞩目，接着在法国巴黎的六家电影院连映60天，轰动了巴黎。
1981年7月，香港南方影业公司为该片配上粤语对白，在暑假中专为学生们放映。
1982年10月，该片又在德国曼海姆电影节上展映。
该片即将开拍之际，制片人韦布和原著作者张乐平分别收到了恐吓信，威胁要他们放弃拍摄该片。
1949年2月，制片方偶然看到一个倔强的小孩，身形、年龄、性格、部分经历甚至圆圆的头形，都和漫画中的三毛相似。更令人欣喜的是这孩子原来还是一个有过多次电影表演经验的小童星，是昆仑影业公司音乐部负责人、著名音乐家王云阶先生的儿子。为了演好角色，王龙基在拍片过程中一直像三毛一样赤脚生活 。
王龙基喜欢看漫画《三毛流浪记》，其中三毛喝糨糊后肚子痛的情节给他深刻印象，所以在拍喝糨糊的戏时，虽然明知糨糊桶里是藕粉，他还是不肯喝。为打消他的顾虑，导演带领喝，而王龙基只肯抿一小口，不像饿极了的样子。于是，当天中午剧组不许他吃饭，到下午让他自己在摄影棚找吃的，这才拍成了三毛抱着糨糊桶猛喝的镜头。
该片中三毛的蒜头圆鼻子是泡泡糖做的，头上的三根毛是用外面粘着毛绒的三根铜丝贴在橡皮膏上，然后再贴在王龙基的光头上。为了贴住这三根毛，每天化妆师辛汉文得给王龙基剃头，因为他来回扭动，辛汉文打了一下他的头说：“小赤佬，头勿要动。”王龙基回嘴说：“你是——老赤佬。”一老一小很认真地吵了一场。结果，导演把他们吵架的情形用到了电影里，就是三毛领流浪儿大闹宴会后与贵夫对吵的戏。
在该片中客串宴会来宾的是中叔皇、上官云珠、黄宗英、吴茵、赵丹、奇梦石、林默予等几十位演员，他们多数是不收片酬义务出演 。那场戏拍了一个星期，每天光是接送全体女演员到美发厅做头发，就用了五辆轿车。
时任军管会艺术处处长夏衍提议，将《三毛流浪记》加一个三毛迎解放的结局，在庆解放的时刻作为献礼片上映。
该片是中华人民共和国成立后第一部公映的国产故事片。
创作背景
1947年，从事话剧事业的韦布在亲友资助下，当上了独立电影制片人。出于对漫画《三毛流浪记》的喜爱，他决心将其作为自己的第一部作品搬上银幕。他先找到小学同学陈庭鲤导演，希望由陈来执导影片。但陈正在拍摄《丽人行》，无法抽身，为他推荐了赵明、严恭担任导演。在冯亦代帮助下,韦布取得了《三毛流浪记》的拍摄版权，又请阳翰笙担任编剧 。正巧阳翰笙也在考虑如何以电影手法通过贫困儿童的遭遇揭露国民党统治区的社会矛盾，便欣然同意。而且经阳翰笙劝说，韦布同意带着已组成的摄制组加入昆仑公司。
剧本创作
阳翰笙认为漫画不是一个连贯的故事，要写剧本必须重新组织结构，在漫画基础上深挖主题 。为了创作剧本，他与赵明、严恭等人曾经化装到警察局和“儿童教养所”了解流浪儿童的情况 。阳翰笙把三毛设定为出身农村，受地主迫害逃进城，目睹上海的种种罪恶。他还曾想给《三毛流浪记》写个下集，写三毛在工厂遭受苦难，与资本家发生冲突，最后参加了新民主主义青年团，但由于时局原因，在完成初稿后他就撤离了上海，下集的计划只能作罢。
阳翰笙所创作的剧本第一稿相当严肃，风格上与漫画相距较远。昆仑公司艺委会和导演经过研究，认为漫画在群众中家喻户晓，所以电影形式应与漫画相近，以喜剧为宜，决定对剧本进行加工。创作的方向上，导演赵明、严恭等认为喜剧是揭露黑暗、针砭社会落后现象的有力武器，既要引人发笑，又不能低级趣味，他们把卓别林的喜剧作为效仿对象。因为阳翰笙已不在上海，昆仑便请陈白尘代为修改剧本，不料，陈修改一遍后也离开了上海，剧本又由李天济接手继续进行修改 。
幕后班底
最早提出将漫画改编成电影的是中电二厂的厂长徐苏灵先生等，而后来却是韦布先生作为制片人，在1948年12月得到了改编权，然后交于有左翼背景的昆仑影业公司拍摄。该片是制片人韦布是头一次拍电影 ，导演赵明、严恭是首次执导影片 ，就连剪辑师傅正义也是初次独立剪辑影片 。
三毛的扮演者王龙基是作曲家王云阶的儿子，他曾因父亲失业，有过一段饥寒交迫的生活体验，1949年初春，王龙集试镜一次就成功当选为主演“三毛” 。主创人员带他到苏州河畔和小乞丐一起搬运粮车、抢饭店拿出来的剩饭。王龙基和流浪儿交上了朋友，熟悉了他们的辛酸经历。但是王龙基年纪小又顽皮，为让他适应片场的生活规律，赵明和严恭在征得家长同意，让他到电影厂与二人同吃同住同劳动，还订了一份“合同”，约法三章，让王龙基捺手印 。
