江河之上耿念（袁文康饰）和罗远（高伟光饰）两位法官因一起农民状告化工企业排污的环保案件而相聚，并通过此案认识了公益律师夏未冬（陈数 饰），三人通力合作，在环保案件的审理中进行了一次有益的探索。极天公司倾倒废碱液，造成大江市全城断水。案件审理中，耿念、罗远引入了人民陪审员，让案件得到了妥当处理。因为表现出色，耿念、罗远进入市环境资源审判庭工作。金盟水务公司往长江偷排污水，众人排除干扰，不仅惩治了污染责任人，开出了巨额罚单，还开创性地判定让企业承担环境修复责任。友成渔业使用绝户网工具在长江大肆捕捞，破坏了水域生态，耿念率众顶住该公司背后黑恶势力的阻挠，最终做出了公正审判。为推动长江流域生态保护和修复，耿念等人一直在探索前行着。
该片曾于1982年获意大利第30届萨莱诺国际电影节最高奖，并促成了萨莱诺市与日本远野市在1984年结成姐妹城市。
村野铁太郎导演通过展现因柳田国男的小说而闻名遐迩的民间传统世界，试图把那些对大自然怀有亲切感或者恐惧心理的日本人形象留在胶片上，同时能使外国人了解日本人所具有的热爱大自然的淳朴感情和传统文化。为了展现真实的时代气氛，导演说服日本十大民宅之一——千叶家宅的主人，将其颇有地方特色的住宅作为外景地并加以改装，如把玻璃窗换成了直木条窗扇，把混凝土地面改回原来土地面。而且，村野导演使用ASA250度高感光胶片，用显影时间来控制底片的厚薄，制造出了还没有电灯的明治时期晚间的昏暗状况。
在开拍前，编剧高山由纪子花了四年时间数次到远野考察，决定把柳田国男作品中关于民间信奉蚕神的奇闻轶事同当地作家阿井染德美的《我暗暗念佛》一书中的内容融和起来，又经过五次修改加工，创作出了一个现实与幻想交织在一起的爱情故事。
